Сегодня в мире стремительно развиваются исследования новой и необычной, так называемой аллотропной, формы углеродов - фуллеренов. Фуллерены - класс углеродных молекул, содержащих более 20 атомов. Фуллерены применяются в сверхпроводящих материалах, сенсорах, солнечных батареях, логических и запоминающих элементах и т.д. Фуллерены были сначала предсказаны теоретически, потом с помощью спектрального анализа найдены в атмосферах красных углеродных звезд. После этого они были получены искусственно - с помощью дугового разряда в специальной газовой смеси. И только после этого фуллерены были найдены на Земле - и только в составе шунгита.
Первые 60-атомные фуллереновые молекулы были созданы в 1985 году. Грани 60-атомного фуллерена - это 20 почти идеальных правильных шестиугольников и 12 пятиугольников. Позднее удалось получить фуллерены из 76, 78, 84, 90 и даже из нескольких сотен атомов углерода. Открытие фуллеренов относится к важнейшим научным открытиям конца ХХ в. (удостоено Нобелевской премии по химии за 1996 г.), определяющую роль в котором сыграли фундаментальные исследования кластеров и которое обладает широким спектром приложений.
Фуллерены - это "химически стабильные замкнутые поверхностные структуры углерода, в которых атомы углерода расположены в вершинах правильных шестиугольников или пятиугольников, регулярным образом покрывающих поверхность сферы или сфероида". Впервые фуллерены были получены и выделены в середине 1980-х гг. коллективов ученых из Сассекского университета Г. Брайтон, Великобритания) и университета Райса (г. Хьюстон, США).