Начало 70-х годов можно рассматривать как точку отсчета в развитии дистанционного обучения в мире. Именно 70-е годы отмечены активным процессом создания высших учебных заведений, университетов нового типа. Дистанционное обучение через интернет стало неотъемлемой частью традиционного образования во всем мире. На сегодняшний день оно популярно во всех развитых странах Америки, Европы и Азии. В XXI в. дистанционное обучение охватит весь мир.
Актуальность развития дистанционного обучения для всех стран мира очевидна. Дистанционное обучение отвечает требованиям современной жизни, особенно, если учесть не только транспортные расходы, но и расходы на организацию всей системы очного обучения. Отсюда все повышающийся интерес к дистанционному обучению , причем не только университетскому. В целом мировые тенденции перехода к новым нетрадиционным формам образования прослеживаются в росте числа ВУЗов, ведущих подготовку по новым технологиям. К таким ВУЗам причислены те, которые носят название открытых университетов, либо университетов дистанционного обучения.
В развитии дистанционного обучения богатый опыт накоплен в Открытом университете Великобритании, который был создан в 1969 году по Королевскому указу как независимое автономное высшее учебное заведение. Цель университета - предоставить взрослым людям "второй шанс" получения высшего образования и возможность повысить квалификацию без отрыва от производства. Интенсивное его развитие привело к тому, что уже в 1997г. количество обучающихся в этом университете составило 215 тыс. человек.